De Engelenburcht (Castel Sant' Angelo) is een imposant gebouw aan de rechteroever van de rivier de Tiber en heeft een turbulente geschiedenis, zelfs voor Romeinse maatstaven.Tijdens de vele jaren van ziijn bestaan, fungeerde het gebouw eerst als mausoleum, daarna werd het een deel van de stadsmuur en later veranderde het in een vesting en een pauselijke residentie. Tenslotte gebruikte men de Engelenburcht als kazerne en militaire gevangenis. Het is nu een nationaal museum.

Mausoleum

Castel Sant'Angelo werd oorspronkelijk gebouwd door keizer Hadrianus als mausoleum. De bouw startte in 123 na Christus en werd voltooid in 139 na Christus, tijdens het bewind van de opvolger van Hadrianus, Antoninus Pius. Het gebouw bestond uit een vierkante 89m brede basis waarop een cilindrische zuilen trommel met een diameter van 64m werd gebouwd. Op de trommel was een aarden tumulus bekroond door een vierspan met het standbeeld van Hadrianus. Het mausoleum was verbonden met de stad aan de andere kant van de rivier door een nieuw aangelegde brug, de Pons Aelius. De brug is nu bekend als de Pont Sant'Angelo. De vele beelden werden later toegevoegd tijdens de Renaissance. Het mausoleum huist van onderdak aan de overblijfselen van Hadrianus en zijn opvolgers tot Caracalla.

Vesting

Tussen 270 en 275 na Christus, tijdens de bouw van de Aureliaanse muur, werd Hadrian's mausoleum versterkt en opgenomen in de Aureliaanse Muur in Rome. Vanaf dat moment was het gebouw dat nu bekend is als de Engelenburcht langzaam veranderd in een vesting en in 1277 werd het overgenomen door het pausdom, die het gebouw gebruikt als schuilplaats in geval van gevaar. Een geheime gang, binnen Castel Sant'Angelo bekend als de Passetto di Borgo, verbindt de Engelenburcht met het Vaticaan. De gang werd gebruikt door paus Clemens VII en zijn Zwitserse Garde te vluchten voor het leger van Charles de Bourbon tijdens de plundering van Rome in 1527.

Maar zelfs in dit fort, zorgden de pausen ervoor dat ze goed waren gehuisvest. De pauselijke appartementen in de Engelenburcht zijn mooie kamers versiert met vele fresco's. Onder de appartementen zijn verschillende verdiepingen, waar gevangenissen en zelfs een martelkamer te vinden zijn. Een spiraalvormig gang, een deel van de oorspronkelijke mausoleum, leidt tot de onderkant van het gebouw.

Op de top van het fort, met uitzicht op het terras, staat een standbeeld van een engel, gebouwd door de 18e eeuwse Vlaamse beeldhouwer Pieter Verschaffelt. Het bronzen beeld verving een eerdere, marmeren versie. Het standbeeld toont de engel die, volgens de legende, verscheen op de top van de burcht in het jaar 590 en eindigde op miraculeuze wijze de ernstige plaag waarmee de stad Rome besmet was. Na deze gebeurtenis werd het gebouw omgedoopt tot Castel Sant'Angelo.